주제는 글의 전부라고까지 할 수 있다. 문장이란 곧 어떤 주제를 전달하기 위한 것이기 때문이다. 그처럼 중요한 것이 글에서의 주제이지만 막상 문장 작법에서는 주제란 무엇인가를 간략히 설명할 뿐, 주제의 발견 과정을 구체적으로 설명할 수는 없다. 같은 사물을 보고, 같은 일을 경험했다고 해도 거기서 발견하는 의미는 사람에 따라 다르기 때문이다. 즉 소재가 같다 하더라도 그 사람의 인생관·세계관에 따라 그가 끌어내는 주제는 달라진다. 또한 필자의 개성이나 기질에 따라서도 달라진다. 글의 주제는 온전히 그 개인의 것이라고 할 수밖에 없다. 그렇기 때문에 문장 작법에서 주제 발견의 과정을 구체적으로 설명할 수 없다. 결국 주제를 찾아내는 능력은 곧 필자의 인생에 대한 가치관인 것이다.
주제의 선택主題-選擇주제가 분명하게 설정되지 않은 글은 필자가 무엇을 써야 할지 모르고 방황하고 있음을 보여준다. 알맞은 주제의 선택이야말로 좋은 글을 쓸 수 있는 단서가 된다. 그만큼 글에 있어서 주제가 차지하는 의의는 절대적이기 때문에 글의 주제를 정하는 것은 어렵고 힘든 일이다. 그러면 좋은 글이 되기 위하여 주제가 갖추어야 할 요건은 무엇이며, 또 그러한 주제는 어떻게 선택해야 하는지 살펴보도록 하자.
첫째, 필자가 관심과 흥미를 갖고 있는 주제를 선택한다.
주제 선택에서 가장 중요하게 생각해야 할 것은 자신이 관심을 갖고 흥미를 느낄 수 있는 문제를 주제로 선정해야 하는 것이다. 글을 쓸 때 누구나 자기가 가장 쓰고 싶은 것을 선택하려 하는 것은 당연하기 때문이다.
어떤 문제가 아무리 중요한 사안이라 할지라도 자신에게 전혀 흥미가 없는 일이라면 그것을 글로 써나가는 과정에서 그 글은 활력을 잃게 될 것이다. 따라서 자기가 가장 관심 있는 문제나 꼭 써야 한다고 생각하는 문제를 주제로 선정했을 때 그 글을 쓰고 싶은 열의가 느껴질 것이다. 또한 그래야만 그 글을 쓰는 동안 난관에 부딪히더라도 쉽게 좌절하지 않고 글의 마무리를 위해서 계속 노력할 수 있을 것이다.
둘째, 필자가 잘 알 수 있거나 분명히 알고 있는 주제를 선택해야 한다.
필자에게 관심 있는 주제가 주제 선택에 있어서 가장 중요한 문제라고 할지라도, 그것에 대해 아는 바가 별로 없다면 그것은 주제로서 적당치 못하다. 예를 들어 필자가 '인간의 발생'이라는 문제에 대해 관심과 흥미가 대단히 높다고 해도 이런 문제는 일상적인 지식만으로는 이야기할 수 없는 생물학적인 지식이 필요한 문제이므로 이것을 주제로 글을 쓴다면 대개의 경우 설득력과 객관성이 없는 공허한 글이 될 것이다. 따라서 자신이 잘 알고 있는 문제를 주제로 삼아야만 내용이 알찬 좋은 글을 쓸 수 있게 될 것이다.
셋째, 독자에게도 관심과 흥미가 있는 주제를 선택한다.
필자가 열의를 느끼고, 또 충분히 알고 있는 주제를 생각했다고 하더라도, 글은 독자와의 관계 속에서 그 기능과 효과가 성취될 수 있으므로 필자만의 관심과 흥미에 일방적으로 치우치면 안 된다. 즉 필자 자신은 어떤 문제에 매우 흥미를 갖고 있다고 할지라도 그것이 너무 개인적인 흥미 또는 체험에 치우쳤기 때문에 그것과 비슷한 취미나 체험을 가진 사람이 없는 것, 또는 너무 평범하여 구체적인 명확성이 없기 때문에 읽지 않아도 내용을 대개 짐작할 수 있는 주제는 결코 바람직한 것이 아니다. 그러므로 흥미 있는 주제란 대상으로 하는 독자 전반에 공통되는 문제를 지니고 있는 주제이다.
넷째, 참신한 문제를 선택한다.
이미 너무 많은 사람들이 다루어 온 것, 비슷비슷한 이야기가 되풀이되는 것, 누구나가 상식적으로 다 알고 있는 것 등을 글의 주제로 선택하면 대개의 경우 매력적인 글을 쓰기 어렵다. 물론 같은 주제이고 상식적인 주제일지라도 소재를 어떻게 선택하고 구성을 어떠한 방법으로 달리하는가에 따라 새로운 감각을 불러일으키는 글이 될 수도 있지만, 주제가 평범한 경우에는 이는 매우 어려운 일이다. 주제가 참신하고 새로우면 내용도 독창적이고 신선할 여지가 많기 때문이다.
다섯째, 주어진 분량에 맞는 주제를 선택한다.
200자 원고지 5매 내외로 쓸 수 있는 주제가 있는가 하면 최소한 30매 이상은 되어야 쓸 수 있는 주제가 있다. 예를 들어 '클럽 활동의 의미'라는 주제로 글을 쓸 경우와 '영어회화 클럽 활동의 의미'를 주제로 글을 쓸 경우 예상되는 원고지 분량에는 확실히 차이가 있다. 문장 전체의 분량과 조화되지 못한 주제를 선택하면 구체적이고 생동감 있는 글을 쓸 수 없을 것이다.
주제문의 작성主題文-作成글을 지을 때 일단 주제가 한정되면, 즉 참주제가 정해지면 그 주제를 분명히 하기 위해서 먼저 주제문을 써보는 것이 효과적이다. 주제문이란 우리가 머리 속에 추상적으로 생각하고 있는 내용을 구체적 문장으로 서술한 것으로서, 결국 전반적인 글의 주제를 압축한 문장이라 할 수 있다.|1}}
이처럼 글을 쓰기 전에 자신이 의도하는 바를 먼저 간략히 정리해 놓으면 필자는 자신이 쓰고자 하는 글의 중심을 뚜렷이 자각하게 되고 아울러 무엇을 쓰게 될 것인가 하는 것을 확실히 알게 되어 글의 초점이 흐려지지 않는다. 문장의 조화와 통일이란 결국 주제문이 지닌 의미를 가장 효과적으로 뚜렷하게 살려내는 경우를 의미한다.
이러한 주제문은 그 자체가 명확한 표현으로 이루어진 명료한 문장이어야 하며, 가장 중요하다고 생각되는 사상을 집약시킨 간결한 형태의 것이 좋다.
이 주제문은 문학작품 등에서는 문장 표면에 나타나는 일이 별로 없으나, 논설·설명·보고 등의 문장에서는 그대로 글 속에 표현되어도 좋다.
재료에 관하여
주제가 설정된 다음에는 그 주제를 글로 전개시키기 위해 주제에 살을 입힐 재료가 있어야 한다. 문장의 특성에 따라서는 글감이 먼저 있고 그 후에 주제가 설정되는 경우도 있다. 즉, 기행문이나 일기, 보고문이나 조사기록 등에서는 소재가 먼저 생기고 나중에 주제가 정해진다. 하지만 논설문이나 설명문 등에서는 먼저 주제가 설정되는 것이 일반적인 사례이다.
재료의 의미材料-意味주제는 필자가 말하고자 하는 것으로, 그것이 독자에게 전달되면 글의 목적이 이루어지는 것
